사람은 정말 뇌를 10%만 쓸까? — 좌뇌형·우뇌형까지, 뇌 상식 바로잡기

"사람은 뇌의 10%밖에 안 쓴대."

한 번쯤 들어 보셨을 말입니다. 자기계발서 첫 장에서, 학원 광고에서, 영화 예고편에서. 이 말은 늘 같은 방향으로 이어집니다. 나머지 90%를 깨우기만 하면 기억력이 좋아지고, 공부가 쉬워지고, 숨은 재능이 열린다고요.

듣기 좋은 말입니다. 아직 쓰지 않은 거대한 창고가 내 머릿속에 있다니까요. 그런데 뇌를 들여다본 사람들은 그 창고를 끝내 찾지 못했습니다.

남은 90%는 없습니다. 뇌에 쉬고 있는 땅은 없습니다.

이 글은 그 말을 믿어 온 분들, 특히 아이를 가르치며 이런 말을 한 번쯤 써 보신 분들을 위해 씁니다. 결론부터 말씀드리면, '10%'는 한 사람의 과학자가 측정한 값이 아니라 1930년대 자기계발서 서문에서 굳은 숫자입니다. 이처럼 뇌에 관한 그럴듯한 오해를 학계에서는 신경신화(Neuromyth)라고 부릅니다. 이 글은 '10%'와 함께 자주 붙어 다니는 두 신화, '뉴런 1,000억 개'와 '좌뇌형·우뇌형'까지 같이 짚습니다.

'10%'는 어디서 왔나

흔히 이 말의 주인으로 꼽히는 사람은 하버드의 심리학자 윌리엄 제임스와 보리스 시디스입니다. 두 사람은 사람이 지닌 정신적 에너지 가운데 실제로 쓰는 것은 일부라는 이른바 '예비 에너지' 이론을 폈습니다^[1]. 그런데 이 신화의 내력을 추적한 신경과학자 배리 바이어스타인은 제임스의 글에서 정확한 퍼센트를 찾을 수 없었다고 말합니다. 제임스는 늘 '아직 펼치지 못한 잠재력'이라는 말로 이야기했을 뿐입니다^[2].

숫자가 붙은 것은 1936년입니다. 미국의 방송인 로웰 토머스가 데일 카네기의 『인간관계론(How to Win Friends and Influence People)』 서문에 이렇게 썼습니다.

하버드의 윌리엄 제임스 교수는 보통 사람이 자기 안에 잠든 정신 능력의 10퍼센트밖에 계발하지 못한다고 말하곤 했다.

— 로웰 토머스, 카네기 『인간관계론』 서문(1936), 위키백과에서 재인용 (번역)^[1]

위키백과는 이 문장을 두고 '거짓으로 정밀한 퍼센트'를 끼워 넣었다고 적습니다^[1]. 잠재력에 관한 막연한 격려가 '뇌의 10%'라는 해부학적 숫자로 바뀐 것입니다. 아인슈타인이 그렇게 말했다는 이야기도 돌지만, 바이어스타인이 아인슈타인 기록 보관소에 물어 찾아봤어도 그런 발언의 기록은 나오지 않았습니다^[2].

비유하자면 이렇습니다. "너는 가진 실력의 반도 안 쓴다"는 선생님의 꾸중을, 누군가 "학생의 근육은 절반이 놀고 있다"는 해부학 사실로 받아 적은 셈입니다. 앞의 말은 격려이고 뒤의 말은 틀린 사실입니다.

왜 틀렸나 — 비싼 기관에는 빈방이 없다

바이어스타인은 '10%'가 틀린 이유를 여러 갈래의 증거로 정리했습니다. 그중 두 가지가 가장 직관적입니다.

첫째는 다친 뇌입니다. 뇌의 90%는커녕 그보다 훨씬 적은 부분만 잃어도 결과는 치명적입니다. 뇌졸중이든 머리 외상이든, 뇌의 어느 부위가 망가져도 어떤 식으로든 기능 장애가 남지 않는 곳은 없어 보인다고 그는 적었습니다^[2]. 90%가 놀고 있다면, 그 90% 어딘가를 다친 사람은 아무 일 없이 지내야 합니다.

둘째는 비용입니다. 뇌는 몸무게의 2%밖에 안 되지만 몸이 쓰는 에너지의 20%까지를 씁니다. 다른 어떤 기관보다 많습니다^[1].

100명이 사는 마을에 비유하면, 두 사람이 마을 식량의 5분의 1을 먹는 꼴입니다. 바이어스타인의 말처럼, 뇌 조직은 키우는 데도 돌리는 데도 비싸서 진화가 그토록 쓰지 않는 기관을 만들고 유지하느라 자원을 낭비했으리라 믿기는 어렵습니다^[2]. 뇌를 촬영하는 기술이 발전한 뒤에도 마찬가지였습니다. 그토록 꼼꼼히 들여다봤는데도, 새 임무를 기다리며 조용히 쉬고 있는 영역은 나오지 않았습니다^[2].

또 하나의 숫자 — '뉴런 1,000억 개'

'10%'만큼 자주 인용되는 숫자가 있습니다. 사람 뇌에는 신경세포(뉴런)가 1,000억 개 있고, 그것을 받쳐 주는 아교세포(글리아)는 그 열 배라는 말입니다. 교과서와 강연에서 수십 년 동안 쓰였지만, 이 숫자도 누군가 제대로 세어 본 값이 아니었습니다.

2009년 신경과학자 수자나 에르쿨라누-오우젤 연구팀이 처음으로 직접 셌습니다. 뇌 조직을 녹여 세포핵만 고르게 떠 있는 용액을 만든 뒤, 그 안의 핵을 현미경으로 세어 전체를 계산하는 방법이었습니다. 결과는 성인 남성 뇌에서 신경세포 평균 861억 개(±81억 개), 신경세포가 아닌 세포 846억 개였습니다. 연구팀은 논문 첫머리에, 신경세포 1,000억 개와 그 열 배의 아교세포라는 주장이 널리 퍼져 있지만 실제 수는 알려지지 않은 상태였다고 적었습니다^[3].

숫자보다 중요한 게 하나 있습니다. '1,000억'이 틀렸다는 것보다, 그 숫자가 측정 없이 수십 년 동안 정설 노릇을 했다는 사실입니다. 다만 861억 개도 ±81억 개의 오차 범위가 붙은 평균, 곧 추정치이니, 이것을 다시 '확정된 진리'로 외우는 일은 피하는 게 좋겠습니다.

'좌뇌형 인간, 우뇌형 인간'은 있을까

세 번째 신화는 사람을 두 부류로 나눕니다. 논리적인 좌뇌형과 창의적인 우뇌형. 학습지 광고와 성격 검사에 단골로 나오는 구분입니다.

2013년 미국 유타대 연구팀은 7세에서 29세까지 1,011명의 휴식 상태 뇌 영상을 모아, 뇌를 7,266개 영역으로 잘게 나누고 각 영역이 왼쪽과 오른쪽 어느 편에 더 치우쳐 연결되는지를 쟀습니다. 언어 같은 기능은 실제로 한쪽에 치우친 중심이 있었습니다. 하지만 그 치우침은 뇌의 특정 연결망에 국한된 '지역적' 성질이었고, 한 사람의 뇌 전체가 왼쪽이나 오른쪽으로 더 강하다는 증거는 없었습니다^[4].

정리하면, 왼쪽 뇌가 잘하는 일과 오른쪽 뇌가 잘하는 일은 있지만, '좌뇌형 사람'과 '우뇌형 사람'은 없습니다. 연구팀은 성별에 따른 차이도 찾지 못했습니다^[4].

얼마나 널리 믿을까 — 가르치는 사람들조차

이 신화들이 얼마나 퍼져 있는지는 교사 조사가 잘 보여 줍니다. 2012년 영국과 네덜란드의 교사 242명(영국 137명, 네덜란드 105명)에게 뇌에 관한 문장 32개를 주고 맞는지 물었습니다^[5].

'10%'는 영국 교사의 48%, 네덜란드 교사의 46%가 믿었습니다. 두 명 중 한 명꼴입니다. 좌뇌·우뇌 우세의 차이로 학습자 개인차를 설명할 수 있다는 문장은 91%와 86%, 자기가 선호하는 학습 유형(시각형·청각형 같은)으로 정보를 받으면 더 잘 배운다는 문장은 93%와 96%가 믿었습니다^[5].

더 놀라운 대목은 따로 있습니다. 뇌에 관한 일반 지식이 많은 교사일수록 신경신화도 더 많이 믿었습니다^[5]. 뇌에 관심이 많을수록 그럴듯한 뇌 이야기에 더 많이 노출되기 때문일 수 있습니다. 다만 이 조사는 뇌과학에 관심이 있다고 답한 교사들만 모은 것이어서, 전체 교사의 비율로 그대로 넓혀 읽을 수는 없어요^[5].

정리하자면 이렇습니다. '뇌의 10%만 쓴다'는 말은 잠재력에 관한 막연한 격려가 1936년 자기계발서 서문에서 숫자로 굳은 것입니다. 뇌는 어디를 다쳐도 무언가를 잃고, 무게의 열 배쯤 되는 에너지를 쓰며, 쉬는 영역은 촬영으로도 찾지 못했습니다. '뉴런 1,000억 개'와 '좌뇌형·우뇌형'도 직접 재 보니 맞지 않았습니다.

오늘 '뇌는 ○○하다'는 말을 들으면 물어보세요. 그건 누가 잰 숫자인가요.

이 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것입니다. 아이의 학습이나 뇌 건강에 관한 개별 판단은 해당 분야 전문가와 상의하세요.