인간은 스스로를 길들인 동물일까? — 자기가축화 가설로 보는 협력의 기원

"사람은 원래 폭력적인 동물이에요."

역사책의 전쟁과 저녁 뉴스의 범죄를 보면 그 말이 맞는 것 같습니다. 그런데 한 장면을 떠올리면 어딘가 이상합니다. 좁은 비행기 안에 낯선 사람 수백 명이 열 시간 넘게 갇혀 있습니다. 팔걸이를 빼앗기고, 앞좌석이 뒤로 젖혀지고, 아이가 웁니다. 그래도 피가 나는 싸움은 거의 일어나지 않습니다. 침팬지 수백 마리를 같은 자리에 태우면 그 비행기는 착륙할 때까지 전쟁터가 될 것입니다. 영장류학자 리처드 랭엄(Richard Wrangham)은 이 대비를 즐겨 듭니다. 사람은 낯선 이와 몸을 부대끼며 참아 내는 데 놀랍도록 능하면서, 바로 그 비행기를 떨어뜨리려는 음모를 막으려고 공항마다 검색대를 세우는 동물이라고요^[1].

사람은 가장 온순한 영장류이면서, 가장 치밀하게 죽이는 영장류입니다.

이 모순을 한 줄로 풀어 보려는 가설이 있습니다. 사람이 개와 소를 길들였듯 사람도 길들여졌다는 것입니다. 다만 주인은 밖에 없었습니다. 사람을 길들인 것은 사람의 무리 자신이었습니다. 이것을 자기가축화(self-domestication) 가설이라 부릅니다. 결론부터 말씀드리면, 사람의 협력을 설명하는 이야기 가운데 가장 흥미로운 축에 들지만 아직 '가설'이라는 꼬리표를 떼지 못했습니다. 무엇이 확인됐고 무엇이 추측인지 갈라 가며 보겠습니다.

여우 농장에서 벌어진 일

1950년대 말, 시베리아 노보시비르스크의 한 연구소에서 유전학자 드미트리 벨랴예프(Dmitry Belyaev)가 은여우를 모았습니다. 번식시킬 여우를 고르는 기준은 하나뿐이었습니다. 사람이 다가갔을 때 물거나 달아나지 않고 얼마나 온순하게 구느냐. 세대마다 가장 온순한 10% 미만만 부모가 되었습니다^[2].

결과는 빨랐습니다. 4세대째에 개처럼 꼬리를 흔드는 여우가 나왔고, 6세대째에는 사람을 보면 낑낑대며 먼저 다가오는 여우가 나타났습니다. 연구진이 '엘리트'라 부른 이 가장 온순한 부류는 6세대에 100마리 중 두 마리꼴(1.8%)이었다가 10세대에 18%, 20세대에 35%, 30세대에 49%로 늘었고, 2000년대 중반에는 거의 전부가 그 부류였습니다^[2].

여기서 놀라운 것은 온순함이 아닙니다. 아무도 고르지 않은 것들이 따라왔다는 점입니다. 귀가 처지고, 꼬리가 말리고, 이마와 가슴에 흰 얼룩이 생기고, 주둥이가 짧아지며 머리뼈가 넓어졌습니다. 몸속도 바뀌었습니다. 스트레스 호르몬인 코르티솔은 20세대에 농장 여우의 절반 수준으로, 45세대에는 3분의 1 수준으로 내려갔고, 뇌 속 세로토닌은 올라갔습니다. 번식기도 느슨해져 제철이 아닌 때 짝짓는 암컷이 나왔습니다^[2].

다윈이 여러 가축에게서 이미 알아챘던 공통 무늬가 여우에게서 수십 년 만에 재현된 것입니다. 생물학은 이 묶음을 가축화 증후군(domestication syndrome)이라 부릅니다. 2014년 윌킨스·랭엄·피치는 이 묶음이 왜 한꺼번에 오는지를 원리 하나로 설명했습니다. 배아 발생 초기에 얼굴뼈·귀 연골·색소세포·부신을 함께 만들어 내는 세포 무리, 곧 신경능선세포(neural crest cell)가 조금 모자라게 공급되면 이 변화들이 한 줄로 꿰어진다는 것입니다^[3]. 온순함을 고르면 겁을 덜 내는, 곧 부신이 작은 개체가 뽑힙니다. 그런데 부신을 만드는 세포가 귀와 얼굴과 털색도 만드니 나머지는 덤으로 따라옵니다.

공격성은 하나가 아니다

그러니 질문을 바꿔야 합니다. "사람은 폭력적인가, 온순한가"가 아니라 "어떤 종류의 폭력이 줄었고 어떤 종류가 남았는가"입니다.

랭엄은 공격성을 둘로 나눕니다^[4]. 하나는 반응적 공격성(reactive aggression)입니다. 도발을 받는 순간 피가 머리로 솟구쳐 손이 먼저 나가는 폭력입니다. 다른 하나는 주도적 공격성(proactive aggression)입니다. 목적을 정해 두고 때를 골라, 상대가 손쓸 수 없을 때 치는 폭력입니다. 비유하면 하나는 불같은 성미이고 다른 하나는 차가운 계산입니다.

이렇게 나누면 침팬지와 보노보와 사람이 한 그림에 들어옵니다. 침팬지는 둘 다 높습니다. 보노보는 둘 다 낮은 편입니다. 사람은 반응적 공격성에서는 보노보에 가깝고, 주도적 공격성에서는 침팬지에 가깝습니다^[4]. 좁은 비행기에서 참아 내는 능력과 공항 검색대가 한 동물 안에 공존하는 이유입니다.

길들여진 여우가 잃은 것이 바로 반응적 공격성입니다. 사람이 다가올 때 솟구치는 공포와 분노의 반사 말입니다. 자기가축화 가설은 사람도 진화의 후반에 같은 것을 잃었다고 봅니다. 잃지 않은 쪽, 곧 계획된 폭력은 그대로 남았습니다. 전쟁에서의 살해가 대부분 주도적 공격성이라는 점이 그 증거입니다^[4].

얼굴과 유전자에 남은 지문

여우의 얼굴이 바뀌었다면 사람의 얼굴도 바뀌었어야 합니다. 2014년 시에리(Robert Cieri)와 동료들은 두개골 1,400여 점을 재어 이 예측을 시험했습니다. 8만 년보다 오래된 현생인류 두개골 13점, 1만~3만 8천 년 전 두개골 41점, 그리고 20세기에 수집된 30개 집단의 두개골 1,367점입니다. 시간이 흐를수록 눈썹 위의 뼈가 낮아지고 윗얼굴이 짧아지는 쪽으로 움직였습니다. 이 두 변화는 뼈에 작용하는 남성호르몬 테스토스테론의 영향이 줄 때 나타나는 무늬입니다^[5]. 연구진은 이 변화가 약 5만 년 전부터 뼈 도구와 투창, 낚시 도구와 예술이 넓게 퍼진 시기와 맞물린다고 봤습니다. 낯선 이를 더 잘 참는 집단이 더 빽빽하게 모여 살고, 더 많이 배우고, 더 많이 전했다는 해석입니다^[5].

다만 연구 규모는 솔직하게 봐야 합니다. 가장 오래된 묶음은 열세 점뿐입니다. 뼈는 호르몬이 얼마나 돌았는지를 직접 말해 주지 않으며, 먹을거리의 변화 같은 다른 요인이 얼굴을 바꿨을 수도 있습니다^[5].

유전자 쪽에서도 지문을 찾는 시도가 있었습니다. 2017년 테오파누풀루(Constantina Theofanopoulou)와 동료들은 네안데르탈인·데니소바인과 견주어 현생인류에서 골라진 유전자 742개를, 개·고양이·말·소가 야생 조상과 갈라질 때 골라진 유전자 691개와 포개 봤습니다. 41개가 겹쳤고, 우연으로 보기 어려운 수준이었습니다. 침팬지·고릴라·오랑우탄이나 늑대·들소 같은 대조군에서는 그런 겹침이 나오지 않았습니다. 겹친 유전자 가운데에는 신경능선세포의 발달에 관여하는 것들이 들어 있었습니다^[6]. 다만 저자들도 서로 다른 방법으로 만든 목록을 포갠 것이라 실험으로 검증해야 한다고 단서를 달았습니다.

그렇다면 누가 길들였는가

여우에게는 벨랴예프가 있었습니다. 사람에게는 누가 있었을까요. 이 물음이 가설에서 가장 어려운 대목이고, 가장 흥미로운 대목입니다.

먼저 사람 밖에서 힌트를 얻을 수 있습니다. 보노보입니다. 2012년 헤어(Brian Hare)·워버·랭엄은 보노보가 침팬지보다 공격성이 낮은 까닭을 느슨한 먹이 경쟁에서 찾았습니다. 먹이 다툼이 덜하면 사나운 개체가 얻는 이득이 줄고, 세대를 거듭하며 공격성이 깎여 나갑니다. 그 결과 보노보는 어린 시절의 특징을 오래 간직하는 등, 가축이 야생 조상과 다른 바로 그 방식으로 침팬지와 달라졌다는 것입니다. 저자들은 그 차이의 많은 부분이 적응이 아니라 부산물일 수 있다고 봤습니다^[7]. 주인 없이도 가축화 증후군이 생길 수 있다는 사례입니다.

사람에게 랭엄이 제시하는 주인은 '말을 가진 무리'입니다^[1]. 언어가 생기자 약한 개체들이 몰래 뜻을 모을 수 있게 되었습니다. 무리를 괴롭히던 폭군, 곧 반응적 공격성이 높은 개체가 어느 날 여럿에게 둘러싸여 처형됩니다. 처형은 가장 차가운 주도적 공격성입니다. 공격으로 공격을 줄인다는 것은 모순처럼 들리는데, 랭엄은 두 공격성을 가르면 이 '사형의 역설'이 풀린다고 봅니다. 처형하는 쪽은 계획해서 움직이고, 처형당하는 쪽은 욱해서 움직였습니다. 세대를 거듭하면 욱하는 성미는 깎이고, 계획하는 능력은 남습니다^[4].

이 설명은 우아합니다. 그러나 화석에 처형의 기록은 남지 않습니다. 이 대목은 여우 실험과 보노보와 얼굴뼈에서 얻은 조각들을 잇는 추론이지, 직접 확인된 사실이 아닙니다.

협력이라는 이득, 그리고 치른 값

길들여진 사람은 무엇을 얻었을까요. 헤어는 2017년 종설에서, 사람의 진화 후반에 집단 안의 친사회성이 공격성을 누르는 쪽으로 선택이 일어났고 그것이 남의 마음을 읽고 함께 뜻을 맞추는 능력, 나아가 언어와 문화를 떠받쳤다고 정리했습니다^[8]. 참는 능력이 먼저 있어야 서로에게서 배우는 무리가 생깁니다.

반대편 사례로 종종 네안데르탈인이 거론됩니다. 2014년 시베리아 알타이 동굴에서 나온 네안데르탈 여성의 게놈을 읽은 연구진은, 그녀의 부모가 이복형제 수준으로 가까운 사이였고 가까운 친척끼리의 짝짓기가 최근 조상들 사이에서 흔했다는 것을 알아냈습니다^[9]. 작은 무리가 좁은 그물 속에서 살았다는 뜻으로 읽힙니다. 다만 이것을 '길들여지지 않아서'라고 읽는 것은 한 발 더 나간 해석이며, 게놈은 거기까지 말하지 않습니다.

값도 있었습니다. 처형으로 길들여진 무리는 규칙을 어기는 자를 벌하는 습관을 함께 물려받았을 것입니다. 그리고 가장 큰 값은 앞에서 본 대로입니다. 계획된 폭력은 깎이지 않았습니다. 좁은 비행기에서 참는 동물이, 비행기를 떨어뜨릴 계획도 세웁니다.

이 가설은 얼마나 단단한가

사람이 스스로를 길들였다는 생각은 새것이 아닙니다. 1800년 무렵 독일의 블루멘바흐가 처음 꺼냈고, 다윈은 받아들이지 않았으며, 그 뒤 진화생물학자 대부분도 마찬가지였습니다^[10]. 가설이 다시 살아난 것은 여우 실험과 신경능선 가설이 '온순함을 고르면 몸이 따라 바뀐다'는 고리를 보여 준 뒤의 일입니다.

정리하자면 이렇습니다. 온순함 하나만 골라도 얼굴과 귀와 호르몬이 함께 바뀐다는 것을 여우가 보여 주었고, 사람의 두개골과 유전자에서 비슷한 무늬가 발견되었습니다. 사람은 욱하는 반응적 공격성만 낮고 계획된 주도적 공격성은 높은데, 랭엄은 말을 가진 무리가 폭군을 처형하면서 전자만 깎아 냈다고 봅니다. 여우와 얼굴뼈와 유전자는 자료로 확인된 조각이고, 그 조각을 잇는 처형 이야기는 아직 추론입니다.

오늘 하루, 화를 참은 순간이 있었다면 그때 무엇이 당신을 멈추게 했는지 한 번 물어보세요.

이 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것입니다. 인류 진화에 관한 가설을 설명할 뿐이며, 특정 집단이나 개인의 행동을 평가하는 근거로 쓰지 않습니다.