능소화 꽃가루가 눈에 들어가면 실명할까? — 현미경으로 확인한 소문의 진실

"능소화 꽃가루가 눈에 들어가면 실명한대."

여름이면 담장과 아파트 벽을 타고 주황빛 나팔꽃 같은 꽃이 쏟아지듯 핍니다. 능소화입니다. 그리고 이 꽃 곁에는 늘 같은 경고가 따라다닙니다. 만지지 마라, 눈 비비지 마라, 꽃가루가 들어가면 눈이 먼다.

2014년 여름, 한 식당 앞에 떨어진 능소화를 아이들이 주워 오자 종업원이 꽃가루가 눈에 들어가면 실명한다고 말했다는 보도가 있었습니다^[1]. 같은 해 능소화가 많은 서울의 일부 아파트와 한옥 마을에서는 나무를 모두 뽑아야 하는 것 아니냐는 이야기까지 나왔습니다^[2].

현미경으로 들여다본 능소화 꽃가루에는, 소문 속의 갈고리가 없었습니다.

이 글은 능소화 앞에서 아이 손을 잡아끌어 본 분들을 위해 씁니다. 결론부터 말씀드리면, 능소화 꽃가루로 실명한 사례는 확인된 적이 없고, 2015년 국립수목원의 조사는 소문이 기댄 '갈고리 모양 꽃가루'부터 사실이 아님을 보였습니다. 다만 아무 걱정 없는 꽃이라고 말하기에도 이릅니다. 그 경계를 원 자료로 짚어 보겠습니다.

소문은 어디서 왔나

소문에는 근거라고 내세울 만한 책이 있었습니다. 2014년 YTN 보도는 한 야생화 도감의 문장을 이렇게 전합니다.

꽃가루를 현미경으로 보면 갈고리와 같은 것이 있기 때문에 어린이 눈에 들어가지 않도록 주의해야 한다. 어린이와 노약자가 있는 집은 키우는 것을 삼가야 한다.

— 한 야생화 도감의 서술, YTN 보도(2014-07-15)에서 재인용^[2]

이듬해 산림청이 낸 보도자료도 같은 계열의 서술을 소개합니다. 일부 문헌에 능소화 꽃가루의 미세 구조가 갈고리 모양이어서 피부나 점막에 닿으면 잘 떨어지지 않고 염증을 일으키며, 눈에 들어가면 결막염이나 백내장이 생길 수 있다고 나와 있어 논란이 이어져 왔다는 것입니다^[3].

눈여겨볼 대목이 있습니다. 책에 적힌 경고는 결막염과 백내장이었습니다. 그것이 인터넷을 거치며 '실명'이 됐습니다. 산림청과 언론은 이 논란이 온라인을 통해 퍼졌다고 적었습니다^[3][1]. 그리고 그 책들이 말한 '갈고리'를 실제로 확인한 사람은 그때까지 없었습니다. 조사 전인 2014년에는 산림청 관계자조차 이 꽃가루 표면에 가시 같은 돌기가 있다고 말한 것으로 보도되기도 했습니다^[1].

현미경으로 들여다보니

국립수목원 연구팀은 능소화 꽃가루를 주사전자현미경으로 들여다봤습니다. 2015년 6월 학술지 『환경생물』에 실린 논문에 따르면, 꽃가루는 지름 21.8㎛ 정도의 중간 크기였고, 겉껍질은 매끈한 그물무늬였으며, 바깥으로 튀어나온 돌기는 관찰되지 않았습니다. 연구팀은 이 결과가 각막을 다치게 하는 갈고리 모양 돌기가 있다는 '소문'과 어긋난다고 분명히 적었습니다^[4].

21.8㎛는 0.0218㎜입니다. 산림청은 이 결과를 두고, 능소화 꽃가루가 사람 눈에 들어갈 확률이 낮고 들어간다 해도 피부나 망막을 손상시키는 형태적 구조가 아니라고 정리했습니다^[3].

바람이 아니라 벌이 나르는 꽃가루

꽃가루가 눈에 들어가려면 먼저 공기 중에 떠다녀야 합니다. 그런데 능소화는 그런 꽃이 아닙니다. 산림청에 따르면 꽃가루 알레르기를 일으키는 것은 대부분 바람에 꽃가루를 날려 보내는 풍매화이고, 능소화는 꿀벌, 뒤영벌, 호랑나비 같은 곤충이 꽃가루를 옮기는 충매화입니다. 매끈한 그물무늬 꽃가루 역시 바람에 날리기 어려운 조건입니다^[3].

그렇다고 아무 걱정 없는 꽃은 아니다

여기서 '능소화는 완전히 무해하다'로 넘어가면 또 다른 과장이 됩니다. 같은 조사에서 꽃, 잎, 줄기 추출물은 세포에 24시간 처리했을 때 모든 농도에서 세포의 99% 넘게 살아남아 독성이 거의 없었습니다. 하지만 꽃의 꿀은 48시간 넘게 처리하자 일부 세포독성을 보였습니다. 산림청은 그래서 오래된 꿀을 먹거나 피부에 오래 닿게 하는 것은 조심하라고 권했습니다^[3].

이 시험은 실험실의 세포로 한 것이지 사람의 눈으로 한 것이 아니라는 점도 기억해 둘 만합니다^[4]. 눈에 대해서는 안과 전문의의 설명이 현실적입니다. 꽃가루 묻은 손으로 눈을 비비면 각막에 상처가 날 수는 있지만 실명까지 이를 정도는 아니고, 그런 위험은 다른 꽃가루도 마찬가지라는 것입니다. 당시 국립수목원장도 지금까지 능소화 꽃가루 때문에 실명한 사례는 한 건도 없다고 말했습니다^[2].

비유하자면 능소화는 '피해야 할 꽃'이 아니라 '만진 뒤 손을 씻으면 되는 꽃'에 가깝습니다. 아이에게 꽃을 아예 멀리하게 할 일은 아니고, 만진 뒤 손을 씻게 하면 충분합니다.

정리하자면 이렇습니다. '능소화 꽃가루가 눈에 들어가면 실명한다'는 말은 갈고리 모양 꽃가루가 결막염과 백내장을 일으킨다는 일부 문헌의 서술이 인터넷을 거치며 부풀려진 것입니다. 2015년 국립수목원의 현미경 조사에서 능소화 꽃가루는 돌기 없는 매끈한 그물무늬였고, 능소화는 곤충이 꽃가루를 옮기는 꽃이라 꽃가루가 공기 중에 잘 날리지 않습니다. 실명 사례는 확인되지 않았고, 남는 주의는 손 씻기와 오래된 꿀 피하기 정도입니다.

오늘 '그거 위험하대'라는 말을 들으면 한 번 물어보세요. 누가 그것을 들여다보고 확인했을까요.

이 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것입니다. 눈에 이물감이나 통증, 충혈이 계속되면 꽃가루 종류와 관계없이 안과 진료를 받으세요.